第四部蕴藏在一块后面的隐秘（第3页）
跟在祁老三身后的那个人，身形甚至比祁老三还要高，我只向那个人看了一眼，就呆住了。我的僵呆突如其来，我本来看到有人进来，站起来，可是只站到一半，一看到那个人的脸面，就僵住了，以致我的身子是半弯着，而我的视线则盯在那个人的脸上。
这样地盯着人看，当然十分不礼貌，但是我却无法不这样做。
一看到那个人，我就可以肯定，那人就是陈长青口中的“半边脸”也就是老五。同时，我也直到这时，才明白陈长青口中的“半边脸”是什么意思。这个人，我所能看到的，只是他左半边的脸：左眼、左半边的口、左半边的鼻子、左边的耳朵、左边的头发。这个人的右半边脸，或者说是右半边的头，齐他整个头的中间，全罩在一个灰白色，一时之间看不出是什么质地组成的网下。这情景真是怪异之极，那张罩住了他半边脸的网，织得十分精密，在贴近皮肤处，简直一点缝也没有，所以可以看到的，只是他的半边脸。
陈长青在向我叙述之际，并没有向我说这个人的另一半脸是有东西遮着的，但是这半边脸的人，给人以诧异的感觉，真是到了极点！
祁老三带着他向前走来，我一直半弯着身子看着他，直到白素在我身上，重重碰了一下，我才如梦初醒，挺直了身子。
同时，白素已经开了口，道：“这位一定是五叔了？不知道五叔贵姓？”那半边脸的人开了口，他一开口讲话，我自然只能看到他左半边的口在动着，而且他讲话快而声音低，使我无法看到他口中的舌头或是牙齿，是不是也只有左边的一半。
他道：“我姓边，白大小姐叫我老五好了！”
为了掩饰我刚才的失态，我忙伸手去：“边先生，幸会，幸会！”
我准备伸出手去和他握手，可是才伸出去，我就惊住了！
边五的上衣的右边袖子，掖在腰际，空荡荡地，他的右臂，已经齐肩断去，他不但是一个半边脸的人，而且还是一个独臂人！
我已经伸出了右手，而对方没有右臂，尴尬可想而知！我一面心中暗骂陈长青该死，他竟然不知道边五只有一条手臂，一面又慌忙缩回右手来。没等我再伸出左手，边五已经扬起左手，同我行了一个手势相当古怪的礼。
我忙道：“对不起，我不知道”
我在这样说的时候，目光不由自主低了一低，我实在按捺不住心头的好奇心，想去看看他是不是连右腿也没有。边五的反应相当敏感，他立时看穿了我的心意，拍了拍他自己的右腿：“右腿还在！”
我更加尴尬，只好搭讪着道：“边先生当年，一定遭受过极其可怕的意外！”
边五叹了一声，没有说什么，祁三道：“大家坐下来，慢慢说！”
边五坐了下来，他坐下来之后，目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开口，气氛相当僵。我首先打破沉寂：“边先生知道这块木炭的来龙去脉？”
边五又呆了一会：“这块木炭，也没有什么特别，所有的木炭，全是炭窖里烧出来的！”
我一听得他那样讲，心中不禁发急，忙道：“一定有什么特别的？”
边五又呆了片刻，从他惊呆的神情来看，我可以肯定，他一定知道这块木炭有什么与众不同之处，但是在呆了一会之后，他又摇着头：“没有什么特别，不过是一块木炭！”
我不禁啼笑皆非，正想再问，白素忽然道：“别提这块木炭了”
我狠狠向白素瞪了一眼！
白素假装看不到我发怒的神情，又道：“我一直不明白，为什么炭帮的帮主，要称四叔？四字对炭帮有什么特别的意义？”
一听得白素这样问，祁三和边五的态度活跃了许多，祁三道：“当然是有道理，烧炭的人，和“四”字有很大的缘分”
祁三接下来，滔滔不绝地讲着有关炭窖的事情，而边五却很少开口，只是在祁三向他询问时，他才偶然说一两句。
祁三讲的事，虽然并没有当时立即触及那块木炭，但是那是有关炭窖的事和整个故事，有着相当密切的联系。发生在边五身上的那一次“出事”神秘而不可思议，如果先对炭窖有一定的了解，对明白整件奇事的过裎，有极大的作用。所以，我不厌其烦，将祁三的话复述出来。祁三所讲，有关烧炭的事，本身也相当有趣味，不致于令人烦闷。
在祁三的叙述中，有一些事，用现代的科学眼光来看，十分简单，但是在知识程度极低的烧炭者眼中看来，却变成十分可怕，遇有这种情形，我用括弧来作简单的解释。
以下，就是祁三和边五口中的若干和炭帮有关的事。
烧炭，并不是容易的事，第一道程序，当然是采木。采木由伐木组专门负责，这组人，在伐下了树木之后，将之锯成四尺长的一段一段，然后，根据树木的粗细、分类，归在一起。这一点十分重要，同样粗细的树木要放在一起。
因为这些木头，要放进炭凼中去烧，使木头变成木炭，一定要粗、细分类，才能掌握火候，使一个窖中粗细不同的木头，在同一时间内，同时变成木炭。
炭窖，一般来说，两丈高，有四个火口，那是烧火用的，火从四个洞口送进炭窖之内，火口在炭窖下半部，在炭窖中堆放木头之际，也十分有讲究，最粗的，堆在下面，最细的堆在上面。
堆木，是烧炭过程中一门相当高深的学问，由专人负责，称为堆木师傅。
祁三在说到这里的时候，十分骄傲地挺了挺胸：“有人说我是炭帮堆木的第一把手！”
堆木有什么学问呢？木和木之间的空隙，不能太大，空隙太大，空气流通过多，通风太好，木头得到充分的燃烧，就会烧成灰烬。堆得太密，空气流通不够，木料得不到需要的燃烧，就不会变成炭。
所以，堆木师傅有一句口诀，叫“逢四留一”意思是四寸直径的木料，就留一寸的空隙。
每一个炭窖之中，可以堆四层木料，最上层的最细。木料一堆好，就封窖口。窖口留下四寸直径大小，然后，开始生火，四个火口，日夜不断地烧，要烧四日四夜。在这四日四夜之中，负责烧火的火工，紧张得连眼都不能眨一眨，要全神贯注，把握火候。火太大，木料成灰；火太小，烧不成炭。
火工和他的助手，住在炭窖附近，其余的人，就要远离炭窖，因为说不定什么时候，会有毒气，自炭窖之中喷出来，中者立毙，事先一点迹象也没有，等到中毒的人感到呼吸困难，脸色转为深红之际，已经来不及了，十个十个死，没有一个能救活。